Karl Brioullov, un peintre romantique russe
Lorsqu’on évoque l’art russe, on pense avant tout à l’art des icônes et à Roublev. Viennent ensuite le mouvement réaliste Les Ambulants et les paysages d’Ilya Repin de la 2e moitié du XIXe siècle, puis l’art de l’avant-garde avec Kandinski, Chagall, Malevitch au début du XXe. Entre le Moyen-Âge et 1850, il y a curieusement un grand vide. La création artistique aurait-elle été absente de la Russie pendant ces siècles ? Ou si elle a existé, n’aurait-elle été que la reproduction des écoles occidentales ? La grande rétrospective de l’œuvre de Karl Brioullov (1799-1852) à Saint-Pétersbourg, qui commémore les 225 ans de la naissance du peintre, tend à prouver le contraire. La durée de l’exposition (18 octobre 2024 – 12 mai 2025) et la quantité d’œuvres exposées (160 tableaux, entre 200 et 250 dessins et aquarelles) venues de toute la Russie témoignent de l’importance de cet artiste dans l’histoire de l’art russe. Mais, avant de nous pencher sur l’œuvre de Brioullov, faisons un petit détour par le palais qui accueille la rétrospective.
Le Palais Mikhaïlovski
Parmi les grands musées que compte la Russie, figure le Musée russe à Saint-Pétersbourg (Русский музей) fondé en 1895 par le tsar Nicolas II en hommage à son père Alexandre III. Le complexe muséal comprend cinq palais, plusieurs jardins et la petite Maison d’été en bois de Pierre le Grand. L’ensemble couvre plus de 30 ha. Le bâtiment principal, le palais Mikhaïlovski (Михайловский дворец), est situé près de la place des Arts au cœur de Saint-Pétersbourg, non loin de la perspective Nevski. Cette ancienne résidence d’un des petits-fils de Catherine II, le prince Mikhaïlovski, fut construite dans le style néoclassique entre 1819 et 1825 sur les plans de l’architecte italien Carlo Rossi. Aujourd’hui, le palais Mikhaïlovski abrite la plus grande collection d’art russe dans le monde, allant du XIIe au XXe siècle.
Que savons-nous de Karl Brioullov ?
Karl Brioullov (Карл Павлович Брюллов) appelé par ses proches le « grand Karl » est né en 17991 à Saint-Pétersbourg dans une famille d’artiste, d’origine française. Son père Paul Brioullo (Bruleau) était sculpteur, son frère Alexandre Brioullov deviendra architecte. Les Bruleau sont des huguenots français qui suite à la révocation de l’Edit de Nantes par Louis XIV (1685) quittent la France et s’installent d’abord en Allemagne (Lüneburg, Basse-Saxe), puis en 1773, à Saint-Pétersbourg2. À son arrivée, la famille russifie son nom une première fois et devient Brioullo (Брюлло). En 1822, le nom sera russifié une deuxième fois lorsque les jeunes Alexandre et Karl partiront en Italie pour parfaire leurs talents artistiques. Ils le feront sous le nom de Briuollov (Брюллов).
Lorsque naît Karl Brioullov, son père Paul est un professeur réputé à l’Académie des Beaux-Arts de Saint-Pétersbourg. Il y enseigne la sculpture, la dorure et le laquage. À la maison, il continue à exercer son métier auprès de ses enfants à qui il impose au quotidien des devoirs de dessin. Sévère et exigeant, il les empêche de passer à table si les devoirs ne sont pas faits ou s’ils dénotent un manque d’application. Karl Brioullov est admis à l’Académie des beaux-arts à l’âge de 10 ans, ce qui est considéré tard pour l’époque, les admissions des jeunes talents s’effectuant vers l’âge de 7 ans. Mais le jeune garçon souffre d’une santé fragile ce qui lui permet de bénéficier d’un report. Brioullov a pour professeur le peintre Andreï Ivanov3 et fait partie de la classe de peintures historiques, réputée pour être une des meilleures. La formation, qui se veut très complète puisqu’elle couvre les disciplines artistiques et généralistes, dure 12 ans. En 1821, Karl Brioullov termine ses études et obtient la médaille d’or de l’Académie. La toute jeune Société pour le soutien et l’encouragement des artistes récompense le récipiendaire de la médaille d’une bourse de six ans à l’étranger. En 1823, en compagnie de son frère Alexandre, Karl part en Italie.
La découverte de l’Italie
Sa période italienne voit l’épanouissement des dons de Brioullov. Le peintre est fasciné par la lumière du sud et il enrichit sa formation académique par la recherche de la restitution picturale du sentiment idyllique et de la contemplation lyrique. Il réinterprète le classicisme au travers du langage romantique et se spécialise dans le portrait et la peinture de genre. Parmi les tableaux de cette époque, on remarque surtout le triptyque constitué du Matin italien (1823)4, de la Fille italienne cueillant des raisins (1827) et du Midi italien (1828). Ce dernier tableau est envoyé en Russie pour illustrer l’un des comptes-rendus réguliers que le boursier doit adresser à la société qui le finance. Le tableau suscite des débats dans les milieux artistiques, car il tranche avec les canons antiques enseignés à l’Académie ; il est également jugé trop sensuel. Nicolas Ier est pourtant enchanté et le prend pour sa collection privée. Ce geste jouera en faveur de la réception de Karl Brioullov en Russie.
La reconnaissance internationale
C’est avec Le Dernier jour de Pompéi peint entre 1827 et 1833 que Brioullov acquiert une renommée internationale. L’époque est aux fouilles de sites antiques, et celui de Pompéi est une source d’inspiration pour beaucoup d’artistes5. Brioullov visite le chantier en compagnie de son frère en 1827. Il traduira ses impressions dans son œuvre la plus monumentale et la plus connue. Le Dernier jour de Pompéi représente le thème de lutte de l’homme contre les éléments naturels. Sa structure est classique, les personnages étant réunis en groupes et disposés en triangle. Chaque groupe raconte un moment de l’histoire et transmet un sentiment différent de la catastrophe. Le peintre se met en scène dans la fresque historique. On le voit à gauche, la boîte de couleurs et de pinceaux sur la tête.
Le tableau est présenté d’abord à Milan à l’Accademia di Brera pour l’exposition annuelle (1833), puis à Paris à l’occasion du Salon organisé par le Musée du Louvre (1834). Si les critiques italien et français se montrent pour le moins réservés6, en Russie, l’œuvre connaît un véritable triomphe lors de son exposition à Saint-Pétersbourg en 1834. Nikolaï Gogol lui consacre un essai enflammé dans le recueil Arabesques (Dernier jour de Pompéi, 1835). Selon l’écrivain, dans ce tableau, le peintre réunit tout ce qu’il y a de mieux dans l’art en général et représente l’aboutissement des différentes voies de l’art russe depuis le XVIIIe siècle. Le texte de Gogol se trouve dans le tome six des œuvres complètes de l’auteur en salle Langues et littératures étrangères sous la cote 891.790 3 GOGO (pp. 75-82). Alexandre Pouchkine qui fréquente le peintre dans les années 1830 trouve l’inspiration dans le tableau pour commencer (sans jamais le terminer) le poème Le cratère du Vésuve s’est ouvert (Везувий зев открыл — дым хлынул клубом) ((Voir POUCHKINE , Alexandre Sergueïevitch. Polnoe sobranie sočinenij v desâti tomah . Tom tretij . Stihotvoreniâ 1827-1836. Moskva : Izd-vo Akademii nauk SSSR, 1957 > Cote BDL 891.790 3 PUSK (3) ; p. 281 ; p. 522)). Plus tard, pour rendre hommage au poète disparu, Brioullov exécutera le tableau La Fontaine de Bakhtchissaraï inspiré de l’œuvre éponyme de Pouchkine (Cote BDL JMN 127384 pour la version russe et 896 PUS as 16 pour la traduction en français).
Enfin, beaucoup plus tard, Fedor Dostoïevski fera référence au Dernier jour de Pompéi dans son récit Le Double (Двойник) publié en 1846, puis dans les Souvenirs de la maison des morts (Записки из Мёртвого дома) publiés en 1862. Le lecteur trouvera ces ouvrages en salle Langues et littératures étrangères sous la cote 891.790 3 DOST. Certes, pour la peinture occidentale de l’époque qui regorge de tableaux historiques7, la toile de Brioullov n’est pas originale. Mais dans la peinture russe, son œuvre est novatrice à plus d’un titre.
Tout d’abord, contrairement à la tradition de la peinture historique russe, Le Dernier jour de Pompéi, met en scène non pas un héros mais un grand nombre de protagonistes, tous également importants. Cela fait indirectement référence aux bouleversements politiques8 dans la société russe, qui malgré un régime autoritaire s’ouvre aux idées de progrès social. Ensuite, une grande attention est portée à la peinture des détails. Pour peindre la ville en flammes, Brioullov se base sur les écrits de Pline le Jeune qui a assisté à l’éruption9. Les objets qui jonchent le sol sont reproduits d’après les artefacts originaux trouvés lors des fouilles. Enfin, la couleur, le jeu de l’ombre et de lumière, la représentation des personnages s’inspirent autant des canons classiques que de la fantaisie romantique. Selon l’historien d’art russe Dmitri V. Sarabianov, c’est « ce caractère ambivalent du tableau qui explique sans doute son succès ».
Le peintre créera par la suite d’autres compositions historiques mais aucune n’atteindra le niveau du Dernier jour de Pompéi. La carrière de Brioullov sera surtout celle de portraitiste et de peintre de scènes de genre.
Brioullov portraitiste
Durant ses années italiennes (1823 – 1835), Karl Brioullov perfectionne en effet son art du portrait. Ses tableaux sont autant de témoignages de la présence russe en Italie dans les années 1830 : la noblesse, les étudiants et l’intelligentsia s’y côtoient.
À Rome, Brioullov fait la connaissance de la princesse Hélène Pavlovna, l’épouse du prince Mikhaïlovski propriétaire du palais qui abrite aujourd’hui le Musée russe. Le portrait que Brioullov exécute à la demande de la princesse rencontre un grand succès en Russie.
L’habituelle représentation solennelle des sujets est allégée par l’introduction d’éléments anecdotiques. En témoigne le tableau L’Amazone (1832) où le peintre prend pour modèle la pupille de la comtesse Julia Samoïlova, protectrice des arts et son amie intime. La tension dans la posture de la cavalière qui monte un cheval cabré est adoucie par une scène de vie de tous les jours : la petite fille à gauche qui contemple la cavalière et le chien de salon à droite qui aboie.
De retour en Russie
À Saint-Pétersbourg, Brioullov fréquente le cercle d’artistes qui se réunit chez le compositeur Mikhaïl Glinka, fondateur de l’école musicale russe moderne10. Il est également est très sollicité par la haute société de la capitale.
Parmi les portraits remarquables que le peintre exécute au cours de sa période russe figurent ceux des écrivains Nikolaï Koukolnikov (1836) et A.N. Strougovchtchikov (1841). Son art de portraitiste culmine avec son Autoportrait (1848).
L’attitude mélancolique du peintre (on retrouve la même chez Strougovchtchikov) évoque le désenchantement qui gangrène la société russe et que Brioullov dénonce. Les deux tableaux pourraient être la personnification de « l’homme de trop », cet anti-héros sensible et lucide mais incapable d’agir, à l’écart du monde, spectateur de sa propre vie. Eugène Onéguine de Pouchkine (Cote BDL 891.790 3 PUSK) est un « homme de trop » tout comme le sont certains personnages de Tourgéniev. Avec Oblomov (1859) de Gontcharov (Cote BDL 891.790 3 GONC), dont le seul désir est de se cacher de la vie, « l’homme de trop » atteint son apogée.
Brioullov n’est pas engagé politiquement mais il a des convictions. Alors que Nicolas Ier fait partie de ses admirateurs, le peintre refusera de faire son portrait. En 1837, il prend fait et cause pour le peintre et poète ukrainien Taras Chevtchenko qui a encore le statut de serf. C’est ainsi qu’il accepte la commande du poète romantique Vassili Joukovski de peindre son portrait, qui sera ensuite mis en vente et permettra le rachat de Chevtchenko.
À Saint-Pétersbourg, Brioullov s’essaye à la peinture décorative et peint l’autel du temple protestant Saint-Pierre-et-Saint-Paul construit par son frère sur la Perspective Nevski. En 1843, il est invité à décorer la coupole de la cathédrale Saint Isaac. Les séances de travail prolongées dans une église froide en pleine construction auront raison de la santé déjà fragile du peintre.
Les dernières années
Brioullov passera les trois dernières années de sa vie en Italie, à Manziana, au nord de Rome. Alors qu’il prend les eaux dans la région, le peintre rencontre Angelo Tittoni, fervent partisan de Garibaldi et représentant de la bourgeoisie locale. L’amitié entre les deux hommes est immédiate. Au sein de la famille Tittoni, Brioullov vit ses derniers mois et peint ses derniers tableaux. Ces œuvres font aujourd’hui partie de la collection privée des Tittoni.
Karl Brioullov est enterré au cimetière non catholique de Rome à Testaccio, aux côtés des poètes Keats et Shelly.
Deux plaques commémoratives rappellent le passage de Karl Brioullov en Italie : l’une sur les murs du palais Tittoni à Manziana, l’autre au 9 via di San Claudio à Rome où le peintre avait son studio et dans lequel il avait exposé pour la première fois Le Dernier jour de Pompéi.
Bibliographie
ETKIND, E., NIVAT, G. (ouvrage dirigé par). Histoire de la littérature russe . [2] . Le XIXe siècle . 1 . L’époque de Pouchkine et de Gogol. Paris : Fayard, 1996. > Cote BDL FSJ 880.1 HIS 19 epo (1)
GLINKA, M. Zapiski. Leningrad : gosudarstvennoe Muzykalʹnoe izdatelʹstvo, 1953. Cote BDL FSJ 781 c GLI zap
ROLET, Serge. Qu’est-ce que la littérature russe ? : introduction à la lecture des classiques (XIXe-XXe siècles). Villeneuve d’Ascq : Presses universitaires du Septentrion, 2019 > Cote BDL891.790 A ROL
SARABIANOV, Dimitri V. L’art russe dans la seconde moitié du XIXe siècle : en quête d’identité : [exposition], Paris, Musée d’Orsay, 19 septembre 2005 – 8 janvier 2006. Paris : Réunion des musées nationaux ; 2005 > Cote BDL 709.47 SAR
ŠUMOVA,M. N. Russkaâ živopisʹ pervoj poloviny XIX veka. Москва : Iskusstvo, 1978. > Cote BDL FSJ 750 c ŠUM rus
Карл Брюллов. Онлайн-экскурсия по Русскому музею [consulté le 2 février 2025]. Disponible sur le Web < https://www.youtube.com/watch?v=GOcED508h3M>
Billet rédigé par Sonja Graimprey
(Bibliothèque Diderot de Lyon, département Patrimoine et conservation, Fonds Russie et Europe médiane)
- C’est également l’année de naissance d’Alexandre Pouchkine. [↩]
- Catherine II accueille favorablement tous les étrangers qui peuvent contribuer au développement de la Russie. Ainsi se constituent par exemple les réseaux de libraires allemands à Saint-Pétersbourg et de leurs homologues français à Moscou. L’accueil des jésuites dont l’ordre a été supprimé par le pape Clément XIV en 1773 contribue à la création de premières écoles. [↩]
- Représentant du classicisme russe. [↩]
- Le tableau se trouve aujourd’hui à la Kunsthalle de Kiel <https://www.kunsthalle-kiel.de/de/sammlung-online> [consulté le 7 février 2025] tandis que les deux autres tableaux du triptyque sont au Musée russe de Saint-Pétersbourg. [↩]
- En 1825, le compositeur italien Giovanni Paccini (1796 – 1867) crée l’opéra Le dernier jour de Pompéi à Naples, au Teatro San Carlo. En 1834, Edward George Earle Bulwer-Lytton, homme politique, poète, dramaturge et romancier britannique publie le livre Les derniers jours de Pompéi. Voir LYTTON, Edward George Bulwer. The last days of Pompeii. Leipzig : B. Tauchnitz, 1842. > Cote BDL 061667. [↩]
- Lire notamment le compte-rendu du salon par Gabriel-Joseph-Hippolyte Laviron sur Gallica : <https://gallica.bnf.fr/ark:/12148/bpt6k108500x.texteImage> [consulté le 7 février 2025]. Le nom de Brioullov est orthographié Brulloff. [↩]
- Les tableaux historiques inspirés de l’Antiquité sont caractéristiques du mouvement néoclassique. Au moment de l’exposition du tableau de Brioullov, le néoclassicisme est en train de céder la place au romantisme qui introduira de nouveaux sujets et surtout de nouvelles manières de peindre. [↩]
- La tentative de coup d’État militaire qui s’est déroulée à Saint-Pétersbourg en décembre 1825 (l’insurrection décembriste) afin d’obtenir une constitution du tsar Nicolas Ier a échoué. S’ensuit une dure répression. Le peuple qui périt au moment de l’éruption du Vésuve serait le peuple russe opprimé par le tsar. [↩]
- Voir la Lettre à Tacite in PLINE LE JEUNE. Lettres . Tome II . Livres IV-VI. Paris : Les Belles Lettres, 2011. Cote BDL >897.900 1PLINj [↩]
- Dans ses Mémoires (Zapiski), Glinka évoque à plusieurs reprises la présence de Brioullov. Le peintre a contribué à la conception des costumes et des décors de l’opéra de Glinka Rouslan et Ludmila. > Cote BDL 781 c GLI zap [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Fonds slaves/BDL (12 février 2025). Karl Brioullov, un peintre romantique russe. Fonds Russie et Europe médiane (ISSN 2492-8747). Consulté le 16 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13b30























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