Alexandre Griboïedov (1795 – 1829), étoile filante dans l’aéropage littéraire russe
Durant l’été 1829, Alexandre Pouchkine se rend dans le Caucase où les troupes russes affrontent l’armée turque. En traversant Bezobdal, la montagne qui sépare la Géorgie de l’Arménie, le poète rencontre un drôle de convoi : deux bœufs attelés à une charrette transportant le corps d’un certain « Griboïede ».
Dans son récit intitulé Voyage à Erzeroum et publié dans le premier numéro de la revue Le Contemporain au début de 1836, Pouchkine écrit : « Comme il est dommage que Griboïedov n’ait pas laissé de mémoires ! Écrire sa biographie serait la tâche de ses amis ; mais les gens remarquables disparaissent chez nous sans laisser de traces après eux. Nous sommes paresseux et incurieux… »1
La commémoration en 2025 des 230 ans de la naissance d’Alexandre Sergueïevitch Griboïedov (Александр Сергеевич Грибоедов), diplomate et écrivain, et des 200 ans de la publication de sa pièce Le Malheur d’avoir de l’esprit contredisent heureusement la constatation de Pouchkine.
Des expositions dédiées à l’auteur ont été organisées dans plusieurs grandes bibliothèques de Russie, notamment la Bibliothèque nationale. On y célèbre certes le diplomate dont nous évoquerons la carrière plus loin mais surtout l’auteur de la pièce Malheur d’avoir de l’esprit qui constitue un tournant dans la dramaturgie russe. Si elle n’est pas unique, c’est la seule œuvre de l’auteur qui reste dans l’histoire littéraire du pays. Mais, comme le dirent à l’époque ses contemporains, quelle pièce !
Homme cultivé et polyglotte2, Griboïedov était le contemporain de Pouchkine. Il eut pour disciple Lermontov3. Les trois écrivains que l’on pourrait qualifier d’auteurs fondateurs de la littérature russe authentique ont connu le même triste sort : ils sont morts jeunes et de manière violente.
Cependant, alors que le nom de Pouchkine est célèbre à travers le monde et celui de Lermontov au moins parmi les connaisseurs de la littérature russe, le nom d’Alexandre Sergueïevitch Griboïedov demeure obscur pour la plupart des lecteurs.
Carrière diplomatique
Alexandre Sergueïevitch Griboïedov (1795 – 1829)4, est né dans une famille d’ancienne et riche noblesse. Il reçoit une excellente éducation classique empreinte de la philosophie des Lumières. Il est d’abord scolarisé à la Pension moscovite, établissement prestigieux pour les jeunes nobles argentés, puis à l’Université de Moscou (1808 – 1812) où il étudie les lettres, la philosophie, le droit et les sciences.
En 1812, Alexandre Sergueïevitch Griboïedov s’engage comme volontaire dans le régiment des hussards de Moscou. Il ne sera pas envoyé au front mais assigné comme réserviste dans la cavalerie. C’est à cette époque qu’il commence à écrire.
En 1817, Griboïedov intègre la diplomatie où il rencontre Pouchkine qui y est entré après ses études au Lycée de Tsarskoïé Selo. Issus de milieux différents, Pouchkine est d’origine plus modeste, les deux hommes ne se fréquentent pas beaucoup mais ont quelques amis en commun. Au moment de la querelle littéraire entre les anciens (Bessiéda) et les modernes (Arzamas), Griboïédov prend le parti des premiers tandis que Pouchkine se range du côté des seconds5.
Impliqué dans un sombre duel à quatre où l’un des duellistes a trouvé la mort, Griboïedov décide de quitter la capitale. Aussi accepte-t-il en 1818 le poste de secrétaire de la mission diplomatique de la Russie en Perse et commence sa véritable carrière diplomatique. Au moment du coup d’État des Décabristes en 1825, celle-ci manque pourtant d’être brisée. En effet, si Griboïedov n’adhère pas au projet des jeunes révolutionnaires qui souhaitent faire appliquer en Russie les idéaux de libertés propagés par les Lumières et la Révolution française, sa fréquentation des complotistes éveille des soupçons. Alors qu’il est en poste dans le Caucase, Griboïedov est arrêté, transféré à Pétersbourg, interrogé et enfin acquitté en juin 1826. Il peut à nouveau retrouver son poste à Tbilissi, en Géorgie.
À cette époque, la Russie est en guerre contre la Perse et Griboïedov est chargé de mener des pourparlers de paix. En février 1828, il rentre à Pétersbourg victorieux avec le traité de Tourkmantchaï qui met fin au conflit et permet à la Russie d’annexer de nouveaux territoires notamment le khanat d’Erevan. Griboïedov est félicité et rémunéré pour cette mission bien accomplie par Nicolas Ier en personne. Au cours de ce séjour, Griboïedov côtoie Pouchkine ; son souhait de se consacrer davantage à l’écriture s’affirme. Mais, le pouvoir ne voit pas d’un si bon œil ses ambitions littéraires. Griboïedov est nommé ministre plénipotentiaire en Perse, poste qu’il considère comme un exil déguisé.
Début 1829, les relations entre la Russie et la Perse se tendent. Téhéran connaît des émeutes antirusses. L’ambassade de Russie est attaquée, Griboïedov et le personnel sont massacrés. Le cadavre du diplomate fut si mutilé par la foule qu’il ne put être reconnu que grâce à la cicatrice sur une main, souvenir du duel qui le fit fait fuir dans le Caucase.
Griboïedov sera rapatrié en Géorgie où quelques mois auparavant il avait épousé la jeune aristocrate Nina Tchavtchavadze, et inhumé dans l’église Saint-David à Tbilissi6
L’œuvre littéraire
Griboïédov commence à écrire pendant ses années universitaires. D’abord quelques articles dans des journaux7 puis des pièces de théâtre légères, adaptation de pièces françaises très à la mode à l’époque, enfin quelques poèmes dont il ne reste plus aujourd’hui aucune trace. Très bon pianiste, il s’essaye aussi à la composition notamment de valses8.
Influencé par les auteurs du Grand Siècle français, notamment Molière, Griboïedov trouve son inspiration aussi dans les oeuvres de Shakespeare et dans celles des poètes allemands Goethe et Schiller. Sa première pièce de théâtre Les jeunes époux, adaptation d’une comédie de Creuzé de Lesser (Le secret du ménage) est jouée avec succès à Pétersbourg, puis à Moscou.
Les guerres contre Napoléon ont renforcé la conscience nationale et ont contribué à la naissance d’un répertoire russe original. Le théâtre, avant tout la comédie, devient le lieu où s’expriment les passions politiques, les idées de liberté et la satire des mœurs.
L’amitié avec le poète et homme de théâtre Pavel Katénine (1792 – 1853) jouera un rôle important dans l’affirmation littéraire de Griboïedov. Plus tard, l’auteur dira qu’il devait à Katénine « la maturité, l’ampleur et même l’originalité de son inspiration ».
Au début des années 1820, Griboïedov est en mission en tant que conseiller diplomatique en Perse. Ses passages à Moscou et la fréquentation des salons à la mode vont lui inspirer la pièce Le Malheur d’avoir de l’esprit.9
Les copies du manuscrit, le samizdat de l’époque, commencent à circuler clandestinement fin 1823. Bien que le vaudeville Qui est frère, qui est sœur ou duperie sur duperie que Griboïedov a écrit en collaboration avec le poète Piotr Andreïevitch Viazemski soit représenté à Pétersbourg à l’été 1824, les autorités refusent la publication du Malheur d’avoir de l’esprit. Griboïedov a beau remanier son texte, seuls quelques fragments sont autorisés dans l’almanach théâtral La Thalie russe, éditée par Boulgarine10. Dans l’Étoile du Nord11, Alexandre Bestoujev (Алекса́ндр Алекса́ндрович Бесту́жев ) « fait l’éloge d’une foule de caractères, dessinés avec audace et acuité ; une peinture pleine de vie de mœurs moscovites… »
La pièce sera publiée pour la première fois dans son intégralité en allemand, en 1831. L’édition intégrale en russe ne sera autorisée qu’en 1862.
L’intrigue du Malheur d’avoir trop d’esprit (Горе от ума)
La pièce est écrite en vers et se compose de quatre actes. L’action se déroule à Moscou sur une seule journée. Griboïedov respecte la règle du théâtre français classique – unité de lieu, de temps et d’action.
Un matin d’hiver, après trois années d’absence, le jeune Alexandre Tchatski revient à Moscou. Il brûle d’envie de retrouver son amie d’enfance Sophie Famoussov, fille d’un fonctionnaire d’État. Il est accueilli froidement, car entre-temps, la très romantique et frivole Sophie, nourrie aux romans à l’eau de rose, est tombée amoureuse de Moltchaline, secrétaire de son père. Moltchaline n‘a qu’une idée en tête, gravir l’échelle sociale. Aussi aime-t-il Sophie « par fonction » mais désire secrètement sa servante Lise. Le père de Sophie, l’honorable Pavel Afanassievitch Famoussov, a aussi des projets d’avancement social puisqu’il souhaite marier sa fille à un homme gradé et riche, si possible d’ascendance noble, même si c’est un «un nigaud». Pour cela, il est prêt à se «courbaturer en courbettes».
Tchatski est désarçonné par le comportement de Sophie et n’arrive pas à accepter qu’elle ait pu s’amouracher de Moltchaline.
Au cours du bal organisé le soir même au domicile des Famoussov, Tchatski retrouve tout Moscou. Son comportement et ses idées modernes suscitent des commérages, les invités s’accordent tous pour dire qu’il est devenu fou. Famoussov met cela sur le compte de l’instruction :
« Bon c’est un grand malheur qu’un homme
Boive un peu plus de que de raison.
Mais s’instruire est la plaie, et la science est cause
Que maintenant plus que jamais
La folie ait gagné actes, gens et idées. »
Il suggère :
«[…]pour couper court au mal, qu’on rassemble
Tous ces bouquins et qu’on les brûle. »12
Épris de liberté, Tchatski conteste l’autorité.
« Servir, bien aise ; être servile, pouah ! »
Le jeune homme est sidéré par la bêtise ambiante, par le mépris généralisé voire la négation de la culture nationale au profit de «l’imitation vaine, aveugle et servile» des étrangers.
« Il suffit qu’un Monsieur soit de Bordeaux :
Au premier mot à lui la chance
De passionner nos princesses. »
Dans sa dernière réplique, Tchatski s’adresse aux Famoussov avec amertume :
« Il suffit. Je suis fier que nous ayons rompu.
Pour vous, Monsieur son père, entiché de galon,
Conservez votre sommeil béat de l’ignorance.
Ne craignez plus ma cour auprès de votre fille.
Vous trouverez un bon jeune homme,
Un courbe-échine, un affairiste,
Un homme enfin dont le mérite
L’égale à son futur beau-père.
Allons, me voici dégrisé,
Mes rêves sont par telle et le voile est tombé ! »
Il quitte Moscou sans regret :
« Tous ici vous m‘avez en chœur proclamé fou.
C’est vrai : seul sortirait de l’épreuve du fou
Qui tiendrait un jour avec vous,
Partagerait votre atmosphère
Sans y perdre l’entendement.
Mais partons de Moscou, pour ne point y revenir. »
L’analyse de la pièce
Griboïédov s’inscrit dans la lignée des premiers auteurs de comédies russes, Krylov, Chakhovskoï, Katénine, tout en innovant. À la simplicité des personnages de ses prédécesseurs, il oppose un héros complexe et passe au crible son entourage. Dans les comédies de ses aînés, on se contentait de huit personnages sans compter les personnages épisodiques, chez Griboïédov, on en rencontre au total plus de 70 ! Certains ne sont là que par absence, car l’intrigue y fait référence. Ils sont utiles pour faire comprendre le récit. Cela permet à l’auteur de montrer la société moscovite de l’époque dans toute sa diversité, en proposant une grande variété de portraits sociaux et moraux. C’est cela qui confère à la pièce le statut de satire de la société russe des années 1820.
Griboïédov peut être considéré comme le précurseur du théâtre réaliste russe.
Les premiers critiques du Malheur d’avoir trop d’esprit comparent la pièce au Misanthrope, Tchatski est assimilé à Alceste. Cependant, ses idéaux le font aussi se rapprocher de Don Quichotte. C’est un héros tragi-comique, lucide et idéaliste à la fois.
Dans la pièce, on retrouve l’opposition entre Moscou, ville natale du héros, et Saint-Pétersbourg, ville des idées nouvelles, du progrès.
À Moscou, on se contente de vivre, rien ne s’y passe, les maisons changent13 :
«… mais non les préjugés.
Rassurez-vous, les ans, la mode
Ni le feu n’en saurait venir à bout. »
La pièce dépeint également le fossé générationnel et d’idées qui se creuse dans les années 1820 en Russie. Famoussov est le symbole de la vieille noblesse, gardien d’un passé idéalisé, ennemi de la libre pensée et des idées nouvelles.
Tchatski représente la génération née dans les années 1790 (comme l’auteur), témoin des guerres contre Napoléon et imprégnée des idées européennes.
Enfin, dans la toute récente édition commentée de l’oeuvre, Rodolphe Baudin, professeur de littérature russe à la faculté des lettres de Sorbonne Université, propose de nouvelles pistes d’analyse.14
La réception de l’œuvre en Russie
Griboïédov était très heureux de constater que même sans être publiée, sa comédie rencontrait un grand succès, notamment auprès de jeunes gens qui en connaissaient des vers par cœur. Lors de sa propre lecture du texte, Pouchkine qui n’était pas entièrement convaincu par l’intrigue avait pourtant écrit au critique littéraire Alexandre Bestoujev15 : « Quant aux vers, je n’en dirai rien, la moitié est digne de passer en proverbe. »16
Néanmoins, dès sa parution, l’œuvre a suscité de fortes polémiques donnant lieu à des analyses et interprétations opposées.
En 1830, les critiques russes reprochent à la comédie de manquer de qualités proprement dramatiques et théâtrales.
En 1847, Gogol insiste sur sa dimension sociale.
En 1860, le débat se concentre sur le personnage de Tchatski. Pour Herzen, Tchatski est un vrai décabriste, une figure héroïque qui ne se laisse pas abattre. Pour d’autres, il est cet homme de trop, déçu, blasé, incapable d’agir que l’on retrouve de manière récurrente dans la littérature russe : Onéguine chez Pouchkine, Petchorin chez Lermontov, Oblomov chez Gontcharov.
Durant des décennies, la mise en scène de la pièce sera conventionnelle, reconstituant toujours l’univers des années 1820, sans l’effort de la relier avec la Russie contemporaine et sans vouloir sortir de l’approche purement comique.
En 1927, la mise en scène par Vsevolod Meyerhold fait date. Le grand dramaturge révolutionne le théâtre en se focalisant sur une approche purement physique inspirée du théâtre japonais, de la danse, de la commedia dell’arte. La lecture qu’il donne de la pièce de Griboïédov est novatrice, car Tchatski n’est plus l’amoureux désespéré qui profite du système tout en le critiquant. Il est un idéaliste profondément conscient de l’iniquité de la société mais impuissant à la changer. C’est là toute la tragédie de son personnage.
La voie tracée par Meyerhold sera hélas oubliée pendant plus de vingt ans. En effet, le dramaturge est arrêté en 1939, accusé d’être un espion trotskyste, puis exécuté en 1940.
Le dégel consécutif à la mort de Staline (1953) et au XXe Congrès du Parti communiste (1956) permettra de revenir à la lecture meyerholdienne de la pièce.
Étrangement, Griboïedov est resté méconnu à l’étranger. La première création française du Malheur d’avoir de l’esprit n’a eu lieu qu’en 2007 au Théâtre national de Chaillot. Lors de la tournée nationale, le spectacle a été joué à Lyon (Théâtre des Célestins), Nice et Marseille (La Criée).17
En Russie, cette féroce satire de la société moscovite du début du XIXe siècle demeure l’une des comédies les plus drôles du théâtre russe et fait partie du répertoire régulier des théâtres russes.18
Billet rédigé par Sonja Graimprey
(Bibliothèque Diderot de Lyon, département Patrimoine et conservation, Fonds Russie et Europe médiane)
Bibliographie:
BONAMOUR, Jean. A.S. Griboïedov et la vie littéraire de son temps. Paris : Presses universitaires de France, 1965. > Cote BDL : DVIIr 60
ETKIND Efim (sous la direction de). Histoire de la littérature russe. [Paris] : Fayard, 1996. > Cote BDL : 891.790 A ETK (2,1)
GRIBOÏEDOV, POUCHKINE, LERMONTOV. Œuvres. Paris: Gallimard, 1973. > Cote BDL : 891.790 3 GRIB
GRIBOÏEDOV, Alexandre. Le malheur d’avoir de l’esprit, d’Alexandre Griboïedov. Commentaire de Rodolphe Baudin. Strasbourg : Presses universitaires de Strasbourg, 2025. > Cote BDL : 891.790 3 GRIB BA
- Griboïèdov, Pouchkine, Lermontov. Œuvres. Paris : Gallimard, 1973. > Cote BDL : 891.790 3 GRIB [↩]
- Outre l’allemand et le français, langues presque obligatoires en Russe du 19e siècle, puis le grec et le latin, Griboïedov maîtrisait aussi l’arabe, le turc, le géorgien et le perse. [↩]
- L’auteur du roman Le héros de notre temps > Cote BDL : 891.790 3 LERM. [↩]
- La date de naissance de l’auteur est incertaine puisqu’on trouve aussi l’année 1794. [↩]
- Les membres d’Arzamas réunis autour de l’écrivain et historien Karamzine écrivent les premiers grands récits en prose et militent en faveur d’une langue russe libérée des archaïsmes. Les opposants réunis au sein du groupe Bessieda défendent la poésie « noble » du 18e siècle [↩]
- La dernière année de la vie de Griboïédov et l’intrigue politique dont il sera victime à Téhéran sont décrits dans le roman La mort du Vazir-Moukhta de Iouri Tynianov > Cote BDL : DVIIr 265. [↩]
- La lettre de Brest-Litovsk <https://www.vestnik-evropy.ru/continuous-magazine/for-the-anniversary-of-a-s-griboedov.html> [consultée le 7 mai 2025] a été publiée dans le Messager de l’Europe, la première revue russe importante créée en 1802 par N. Karamzine et parue avec des interruptions jusqu’en 1918. Le Messager de l’Europe était une revue de vulgarisation scientifique, teintée d’un discret panslavisme, avec l’ouverture sur l’Europe, proposant des articles de littérature ou d’histoire à destination d’un large public lettré urbain ou provincial. > Cote BDL : PFSJ 9 [↩]
- Sur le site de Deutsche Gramophone, l’enregistrement par le pianiste Grigory Sokolov de la valse n°2 en mi mineur de Griboïedov <https://www.youtube.com/watch?v=X3d7nM5of-I> [consulté le 5 mai 2025] [↩]
- Rodolphe Baudin situe le début de la rédaction de la pièce en 1818, voire 1816. [↩]
- Faddeï Venediktovitch Boulgarine (Фаддей Венедиктович Булгарин) (1789 – 1859) était journaliste, polémiste, écrivain critique littéraire, mais aussi indicateur de police, connu pour sa gazette politico-littéraire l’Abeille du Nord, parue entre 1825 et 1864. > Cote BDL : FSJ 890 c BUL fv 2 [↩]
- Almanach littéraire d’orientation décabriste, l’Étoile du Nord (Полярная звезда), paraît à Saint-Pétersbourg entre 1822 et 1825. En souvenirs des insurgés, le nom de l’almanach sera repris par Herzen en 1855 pour son almanach politico-littéraire publié à Londres de 1855 à 1868 dans l’Imprimerie russe libre. > Cote BDL : PFSJ 45bis. [↩]
- Toutes les citations proviennent de l’ouvrage Griboïèdov, Pouchkine, Lermontov. Œuvres. Trad. de Maurice Colin. Paris : Gallimard, 1973. > Cote BDL : 891.790 3 GRIB [↩]
- L’auteur se réfère au grand incendie de Moscou pendant le siège de Napoléon. [↩]
- GRIBOÏEDOV, Alexandre. Le malheur d’avoir de l’esprit, d’Alexandre Griboïedov. Commentaire de Rodolphe Baudin. Strasbourg : Presses universitaires de Strasbourg, 2025. > Cote BDL : 891.790 3 GRIB BA [↩]
- A. S. Puškin ob iskusstve. Moskva : Iskusstvo, 1990. > Cote BDL : 891.790 3 PUSK [↩]
- О стихах не говорю, половина – должны войти в пословицу. [↩]
- <https://www.journal-laterrasse.fr/du-malheur-davoir-de-lesprit/> [consulté le 4 mai 2025] et Les Carnets d’études, mai 2007 > Cote BDL : P 138 277 [↩]
- Sur le site du célèbre Théâtre Maly fondé en 1824, on peut voir l’intégralité de la pièce dans sa mise en scène de 1977 <https://www.youtube.com/watch?v=2AXfKS4hDoc> |consulté le 7 mai 2025] [↩]
OpenEdition vous propose de citer ce billet de la manière suivante :
Fonds slaves/BDL (9 mai 2025). Alexandre Griboïedov (1795 – 1829), étoile filante dans l’aéropage littéraire russe. Fonds Russie et Europe médiane (ISSN 2492-8747). Consulté le 17 mai 2026 à l’adresse https://doi.org/10.58079/13w7v






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